유방암은 유관과 소엽을 이루는 세포 변이로 인해 발생하는 악성종양을 의미한다. 유방암의 대부분은 유선조직에 생기며 그중에서도 약 80%는 유관에서 생기는 유관암에 해당한다. 초기 유방암은 뚜렷한 증상이 없으며 증상이 있다 하여도 미미한 편으로 대개 정기검진에서 우연히 발견한다. 1기에 해당하는 초기 유방암은 5년 생존율이 90%가 넘을 정도로 예후가 좋은 편이지만 조기 발견을 놓치고 3기 이후로 넘어가는 경우 생존율이 70% 이하로 떨어지게 된다. 4기 환자의 경우 치료를 받더라도 5년 생존율이 30%밖에 되지 않으므로 조기 발견이 매우 중요한 질환이다.

조기 발견을 위해서 정기검진은 선택이 아닌 필수가 되어야 한다. 일반적으로 35세 이상은 2년 간격, 40세 이상은 1~2년마다 정기검진 받는 것을 권장한다. 만약 어머니 또는 자매 등 직계가족에게 유방암이 있는 경우라면 일반 여성보다 발병률이 2~3배 높아지게 되며 어머니와 자매 모두 유방암인 경우라면 최대 12배까지 발병률이 증가하므로 반드시 전문의와 상담을 진행해 정기검진 시기를 조정해야 한다.